Астрономи Європейської Південної обсерваторії оголосили про виявлення в Сонячній системі нової карликової планети Гігея – найбільш крихітної з відомих нам планет, передає BBC.
Гігея, названа так на честь давньогрецької богині здоров'я, розташована в головному поясі астероїдів, що обертаються навколо Сонця між орбітами Марса і Юпітера. Діаметр карликової планети становить всього близько 430 км.
Першим Гігею виявив італійський астроном Аннібале де Гаспаріс ще в 1849 році, але до сьогодні вона офіційно вважалася астероїдом.
Приводом для зміни класифікації послужило те, що вченим вперше вдалося детально розглянути Гігею за допомогою Дуже великого телескопа (VLT – Very Large Telescope), встановленого в Паранальській обсерваторії, в чилійській пустелі Атакама.
Гігея – не найбільший об'єкт у поясі астероїдів. За розмірами вона поступається Церері (950 км), Весті (525 км) і Палладі (512 км).
До початку XIX століття всі три вважалися справжніми планетами, однак пізніше були «опущені» до астероїдів.
Щоб вважатися планетою, небесне тіло повинно відповідати кільком умовам:
Якщо виконуються тільки перші три умови, планета вважається карликовою.
З цієї причини в 2006 році свого планетарного статусу офіційно позбувся Плутон (діаметр – 2400 км) і тепер він – карликова планета.
Найменшою карликовою планетою Сонячної системи до сьогодні вважалася Церера, її діаметр – 950 км.
Веста і Паллада виявилися недостатньо круглими, щоб вважатися планетами. А Гігея, хоч і поступається їм за розмірами, як розгледіли в телескоп вчені, має майже ідеальну сферичну форму – а значить, відповідає визначенню карликової планети.
Новий статус Гігеї ще повинен бути офіційно затверджений Міжнародним астрономічним союзом, який збереться в 2021 році в корейському Пусані.