У підрубриці «Нонконформісти» ми пишемо про компанії, які (або продукти яких) стали успішними не завдяки, а наперекір обставинам. Вони ухвалили непрості та принципові рішення, відмовилися від торованих шляхів – і перемогли. Оскільки вже завтра, 7 грудня, відбудеться вручення премій Game of the Year, вирішили розповісти про студію з бельгійського Генту, Larian, та її творіння – гру Baldur’s Gate 3.
Гра стала настільки успішною, наскільки і прибутковою. Серед останніх свідчень популярності – рекордні сім призів на Golden Joystick Awards 2023. Бельгійська студія і її проєкт перемогли в усіх категоріях, де були номіновані включно з Ultimate Game of the Year.
Mind розбирався у причинах успіху компанії та її надзвичайної гри.
Одним із найбільших хітів 2023 року стала фентезійна гра Baldur’s Gate 3 – вона отримала надзвичайні відгуки й настільки багато симпатії гравців, що можна лише заздрити. Цифри продажів будуть підбиті згодом, але деякі показники вже свідчать про успіх: у перший вікенд після релізу на платформі Steam у Baldur’s Gate 3 одночасно грали 800 000 користувачів. Гра майже відразу потрапила до рейтингу 10 найпопулярніших ігор на платформі.
Baldur’s Gate 3 стала настільки успішною, що в мережі почалось обговорення, чи взагалі можливо повторити її успіх. Чи схвальні відгуки, а також симпатії та лояльність гравців зробили її новим лідером для рольових ігор (role-playing game, RPG)? Чи здатні інші студії повторити такий успіх? І головне питання: чи може гра стати фінансово успішною не завдяки мікроплатежам, а навпаки?
Обговорення було таким жвавим, що еволюціонували до запитання: чи не започаткувала Baldur’s Gate 3 новий стандарт? Чому погоджуватися на неякісно зроблені ігри або ігри, у яких треба сплачувати за безліч очевидних і не дуже поліпшень – вже після того, як сплатив за неї? Чому інші ігри не такі глибокі та складні?
Насправді, безумовно, Baldur’s Gate 3 з’явилася на світ єдинорогом. Її фантастичний успіх складався з багатьох елементів: команди з понад десятирічним досвідом у створенні ігор, залученості потужних партнерів. Однак, на думку багатьох, є один ключовий фактор: бельгійська компанія-розробник Larian Studios перебуває у приватній власності.
Хто в команді? Студія нараховує понад 450 працівників у шести країнах і є рідкістю для ігрового ринку. Достатньо велика для створення ігор вищого – ААА – класу, і при цьому не залежить від вимог ринку та інвесторів. Більшість гравців ринку розробки ігор або є компаніями, акції яких котируються на біржі, або не створюють великих, складних й успішних продуктів на кшталт Baldur’s Gate 3.
Свен Вінке, генеральний директор Larian, і його дружина володіють більшістю акцій компанії. Основна частка коштів на розробку надходила від попередніх хітів та від попереднього продажу Baldur’s Gate 3, яку запропонували в «ранньому доступі» ще 2023 року. Вінке також є режисером Baldur’s Gate 3, що дає йому унікальні для ринку відеоігор можливості: він може ухвалювати креативні рішення щодо гри, не озираючись на думки інвесторів чи ради директорів і не зважаючи на фінансовий тиск з боку біржі.
В одному з інтерв’ю Свен розповідав, що має досить велику команду, що опікується фінансами, у той час як він може приділяти увагу грі. І продавати компанію не планує. Як власник компанії, він може опиратися пропозиціям щодо того, що буде краще для прибутку та гірше – для його творчого бачення. На кшталт безлічі ідей про те, як Larian може приносити більше прибутку, якщо змінити бізнес-модель.
«Це вплине на ігри, які ми хочемо створювати, – сказав тоді Вінке. – А такого я б не хотів».
Що з грошима? Сама думка про недоотриманий прибуток викликала б паніку в менеджменту компаній із акціями на біржі на кшталт Electronic Arts, Take-Two Interactive Software чи вже придбаної корпорацією Microsoft Activision Blizzard.
Ринок відеоігор – це бізнес, який живиться хітами, і виробництво справжніх «зіркових» ігор потребує сотень мільйонів доларів і планів щодо повернення інвестицій, бажано з прибутком. У результаті гравці ринку шукають шляхи мінімізації ризиків, чи то копіюючи популярні тренди (тільки лінивий у 2010-х роках не робив гру в жанрі «королівської битви»), чи то створюючи магазини, у яких гравець може прикрасити свого персонажа – модель, що продемонструвала свою прибутковість попри масову відразу до неї.
З іншого боку, Baldur’s Gate 3 повна ризиків. Вона має доволі непрості правила. Покрокова механіка бою взагалі-то вважається застарілою через її складність. Вона має настільки багато сценарних розгалужень, що жоден із гравців не зможе побачити всі варіанти кінцівки. Це означає, що творці витратили безліч часу та сил на контент, який мало хто побачить.
Три роки розробники збирали кошти на гру від гравців, які передплачували ранній доступ, що несло надзвичайно великі ризики: у момент виходу гра могла не виправдати очікувань або не «злетіти» через маркетингові помилки.
У чому «секретний інгредієнт» успіху Larian? Те, що відбулося з грою, стало фантастичною історією та цілком заслуженим успіхом. Однак неможливо уявити собі публічну компанію з акціонерами, яка б пішла на такий ризик.
Не можна говорити, що ігри від великих студій не можуть бути якісними чи гарно виконаними – інакше б не існувало індустрії відеоігор, однак передумови для їхнього успіху дуже відрізняються. Якщо фінансові результати, наприклад Electronic Arts, кілька кварталів поспіль не відповідатимуть очікуванням Волл-стріт, генерального директора буде однозначно звільнено.
З іншого боку, поки Larian генерує прибуток і дозволяє сплачувати всі рахунки, Вінке може вести бізнес так, як йому заманеться. Але небезпека його ситуації у тому, що найменший провал ризикує потопити компанію в одну мить.
Саме наявність таких ризиків і небажання підірвати довіру інвесторів пояснюється нескінченна черга мікроплатежів і бойових пропусків (battle passes) в іграх – вони існують для максимізації прибутку та мінімізації ризиків. Такий підхід до ведення бізнесу може здатися сторонньому спостерігачеві короткозорим – і це буде слушно, адже ті, хто ухвалюють рішення у публічних акціонерних компаніях, зазвичай не міркують довгостроковими категоріями. Їхня робота й зарплатні бонуси прив’язані до мети зростання, а не до сталості компанії.
Завдяки унікальному поєднанню таланту та вдачі Larian представляє найкращий приклад з обох світів: фінансовий стан і розмір акціонерної компанії, але без дивакуватих вимог.