Тіньовий колос: як Bitmain виграв «гонку озброєнь» у Nvidia і AMD

Джихан Ву і Мікрі Чжан майже не відомі широкому загалу. Вони намагаються уникати контактів з журналістами і навіть не потрапили до лютневого списку криптовалютних мільйонерів Forbes. Тим часом цих молодих китайців експерти вважають не просто дуже багатими здобувачами біткойнів, а «сірими кардиналами», які змінюють правила майнінгу і підминають цю індустрію під таємничу Bitmain Technologies Limited – зареєстровану в Гонконзі корпорацію, контролюючим акціонером якої є траст на Кайманових островах.

За оцінками дослідницької фірми Bernstein, у 2017 році Bitmain отримала величезний прибуток у розмірі від $3 млрд до $4 млрд від продажу ASIC-пристроїв для майнінгу, а також від видобутку на своїх «асіках» біткойнів. Компанія так зміцнилася, що загрожує викинути з криптовалютного ринку виробників відеокарт Nvidia і AMD і відсунути на задній план Google у сфері розробки штучного інтелекту.

Таємничість Джихана Ву і Мікрі Чжана спровокувала безліч конспірологічних теорій. За однією з них, феноменальний бізнес-прорив Bitmain здійснюють китайські технологічні магнати, які не бажають афішувати свій зв'язок з криміналізованим криптовалютним ринком, щоб не потрапити під удар регуляторних органів. У підтримці Bitmain, зокрема, підозрюють «китайського Стіва Джобса» Лей Цзюня, засновника компанії з виробництва мобільних пристроїв Xiaomi. За іншою версією, всесильна китайська Комуністична партія може вливати гроші у Bitmain, щоб через неї керувати розвитком головних криптовалют і маніпулювати їхніми курсами.

Оскільки підтвердження цим теоріям немає, Mind пропонує ознайомитися з історією успіху Bitmain у тій красивій і натхненній обгортці, в якій її підносять Джихан Ву і Мікрі Чжан.

Об'єднання біткойн-євангеліста і технологічного гуру

Доленосна зустріч майбутніх засновників Bitmain сталася у 2010 році. У той час Мікрі Чжан, дипломований Китайською академією наук проектувальник чипів, розробляв приставку для виведення телевізійних трансляцій на екран комп'ютера і шукав гроші для свого стартапу DivaIP. Один з підлеглих Мікрі Чжана на вулиці Пекіна агітував перехожих купувати приставки DivaIP і привернув увагу 24-річного Джихана Ву, що проходив повз.

Джихан Ву на той час працював фінансовим аналітиком у приватному інвестфонді та мав за плечима ступінь економіста і психолога Пекінського університету, найпрестижнішого китайського вишу. Він прийшов до Мікрі Чжана, аби проконсультувати його щодо того, як залучити інвестиції в DivaIP.

Незадовго до цієї зустрічі Джихан Ву відкрив для себе біткойни, перейнявся маніфестом їхнього творця Сатосі Накамото, в якому були описані основні принципи криптовалюти, і вперше переклав цей документ китайською. Хоча укласти фінансову угоду з Мікрі Чжаном йому не вдалося, спілкування з проектувальником комп'ютерних приставок принесло цінніший результат – у нього виникла ідея створювати спеціалізовані чипи для майнінгу біткойнів.

Джихан Ву спустошив свій банківський рахунок, аби на всі гроші купити біткойни, що коштували тоді близько долара за штуку, і створив новинний сайт 8btc.com, щоб через нього вести діалог з біткойн-спільнотою Китаю і тримати руку на пульсі криптовалютного ринку. «Я витратив заощадження всього мого життя, щоб купити біткойни у 2011 році, – розповідає Джихан Ву. – Більшість людей тоді вважали їх надмірним ризиком або шахрайством. Однак через два роки сталося вибухове зростання вартості біткойна з приблизно $20 на початку 2013 року до $900 до кінця 2013 року. У процесі цього зростання він привернув загальну увагу. І я чітко усвідомив, що можу заробляти, не просто торгуючи біткойнами, а створюючи їх. У той час майнерам випадало 25 біткойнів кожні 10 хвилин».

Зрозумівши, що зроблена 2011 року інвестиція в біткойни перетворилася на капітал для запуску майнінгових виробництв, Джихан Ву взявся до пошуку фахівців. Насамперед він згадав про Мікрі Чжана і відправив йому е-мейл, в якому описав усе, що розумів про біткойн.

«Отримавши листа, я витратив дві години, щоб прочитати все про біткойни у «Вікіпедії», – згадує Мікрі Чжан. – Я дізнався, що це перспективна штука, і вирішив увійти в цей бізнес без зволікання».

Розширення за ринковою горизонталлю

Першим завданням, поставленим перед Мікрі Чжаном, була розробка спеціалізованих чипів для виконання хеш-алгоритму SHA-256 – криптографічного обчислення, використовуваного в структурі Біткойн.

«На початку це було надважкою справою для Мікрі, – згадує Джихан Ву. – Він скаржився, що неможливо створити ASIC для біткойнів. Однак Чжан добре впорався з цим завданням і виконав його з рекордною швидкістю – від ідеї до кінцевого продукту минуло лише шість місяців. Час для нас був критичним фактором, оскільки ціна біткойна страхітливо коливалася, і Bitmain міг упустити шанс отримати прибуток на висхідному тренді, який випадає раз у житті. До того ж ринок «асіків» уже освоїли кілька стартапів, які зібрали початковий капітал шляхом краудфандингу».

Перша розроблена Чжаном установка для майнінгу біткойнів – Antminer S1 зі швидкістю 180 гігахеш/сек і енергоспоживанням 360 ват/год – почала працювати в листопаді 2013 року, коли біткойн знаходився поблизу свого піку $1200. Bitmain негайно запустила активні продажі цих пристроїв, які розкуповувалися професійними майнерами як гарячі пиріжки. Це не дивно: модулі Antminer коштували дешевше за персональні комп'ютери, споживали менше енергії та добували біткойни приблизно в 50 разів ефективніше.

Поява пристроїв Antminer призвела до виходу із системи Біткойн ентузіастів, які здобували криптовалюту на звичайному комп'ютерному обладнанні. Водночас запах грошей привернув великих акул – нішу виробництва «асіків» готувалися зайняти гіганти Samsung, TSMC, GlobalFoundries і навіть Intel.

Однак майже всі потенційні конкуренти Bitmain виявилися не гнучкими і чутливими до падіння цін. Коли у 2014 році біткойн подешевшав і попит на «асіки» знизився, багато компаній визнали, що краще мати «синицю в руках» і завантажити свої виробництва тим, що приносить хоч не високий, але стабільний дохід.

Bitmain ж вважала за краще бути чутливою до прибутку – випускати «асіки» за будь-якої кон'юнктури і збирати надприбутки від продажу в періоди ажіотажу. Кожні півроку Bitmain презентувала поліпшені моделі Antminer, оголошуючи конкуруючі продукти застарілими. Ціни своїх «асіків», собівартість яких була відносно стабільною, компанія хвилеподібно змінювала синхронно з рухом котирувань біткойна.

У результаті чипи Bitmain, підключені до системи Біткойн, зайняли понад 70% її обчислювальної потужності. Поточна дев'ята за рахунком версія Antminer S9 виконує хеш-алгоритм SHA-256 майже в сто разів швидше, ніж перший Antminer S1. Його вартість у грудні 2017 року зросла вдвічі (до приблизно $5000) на тлі подорожчання біткойна до $20 000. А через місяць, коли біткойн просів до $10 000, цифра на ціннику Antminer S9 зменшилася відповідно до $2400.

Розвиток у вертикальному напрямку

Специфіка продукції Bitmain така, що вона може не чекати покупців на складах, а відразу генерувати гроші. У травні 2014 року Bitmain організувала в Китаї своє перше виробництво біткойна AntPool, яке за лічені місяці стало найбільшим у світі. До теперішнього часу обчислювальна потужність AntPool сягає близько 3600 петахеш/сек (1 петахеш = 1 мільйон мільярдів гігахешів), і на його частку в 2017 році припало 18% блоків, згенерованих в системі Біткойн.

Bitmain зізнається, що активно будує майнінгові ферми в декількох країнах, включаючи Швейцарію і Канаду, але свій істинний хешрейт вона приховує. На переконання аналітиків, до теперішнього часу компанія могла зробити свій перший пул AntPool одним великим «слоном», на тлі якого всі інші об'єднання видобувачів біткойнів виглядали б дрібнотою. Щоб не лякати цим ринок, Bitmain у вересні 2016 року організувала пул під іншим ім'ям BTC.com, що генерує зараз близько 25% блоків. З чуток, вона має частки ще в декількох великих пулах, включаючи ViaBTC, GBMiners, CANOE.

Важливим етапом вертикального розвитку Bitmain став вихід на ринок хмарного майнінгу. У вересні 2014 року Bitmain викупила хмарний сервіс Hashnest.com і перетворила його на найбільшу біржу, на якій інтернет-користувачі можуть в реальному часі купувати-продавати обчислювальні потужності, що виконують алгоритми SHA-256, і отримувати частину згенерованих цими потужностями біткойнів. Через цю хмару Bitmain здає в оренду «асіки» своїх ферм, і привертає таким чином інвестиції від армії «віртуальних» майнерів, що не ризикують купувати реальне обладнання.

Вторгнення в екосистеми альткойнів

Майже одразу після підкорення хеш-алгоритму SHA-256, що лежить в основі «цифрового золота», Bitmain повідомила про готовність виробляти обладнання для видобутку «цифрового срібла» – криптовалюти лайткойн. Наприкінці 2004 року компанія заявила, що створила «асік» Antminer L1 для виконання схожого на SHA-256 алгоритму Scrypt.

Однак курс лайткойна довго перебував біля низької позначки $3, і Bitmain понад два роки відкладала початок продажів пристроїв для його видобутку. Коли на початку 2017 року лайткойн почав свій зліт до $200, Bitmain, нарешті, випустила поліпшену модель Antminer L3. Попит на неї виявився таким високим, що купити ці «асіки» змогли лише ті, хто оформив попередні замовлення.

У другій половині 2017 року відбулося стрімке подорожчання цілої зв'язки нових криптовалют на чолі з ефіром, і Bitmain почала вербувати таланти для розробки нових типів «асіків». Провідним інженерам декількох технологічних компаній Тайваню, за відомостями видання Economic Daily News, «тіньова корпорація» запропонувала щедрі винагороди за перехід до неї в штат.

У січні 2018 року під переважно негативний гомін критиків Bitmain оголосила, що готує до випуску «асік» Antminer A3 Blake 2b для видобутку Sia-монет – токенів перспективної платформи для зберігання даних Сіакойн, що використовує для хеширування блоків алгоритм Blake 2b. Обурення розробників Сіакойн вилилося в довгому пості, сповненому гніву на адресу «агресора», плачевними прогнозами і відчайдушними закликами до майнерів не купувати обладнання у Bitmain.

«Прихід Bitmain у простір Sia викликає у нас занепокоєння. Bitmain протягом всієї своєї історії виявляла екстремальну жадібність і готовність жертвувати добробутом цілого співтовариства, грошима своїх клієнтів і здоров'ям екосистеми заради отримання кількох зайвих доларів... Якщо занадто багато майнерів під'єднаються до системи, ніхто в ній не зможе заробити грошей, і придбане для цього устаткування не окупиться. Багато людей зазнають великих збитків, але Bitmain збитків уникне, бо збере гроші відразу», – непокояться розробники Сіакойн.

Завдаючи страху майнерам, Bitmain посилає промені надії геймерам, що страждають, як писав Mind, від нестачі відеокарт. У лютому з'явилися чутки, що корпорація розробляє «вбивцю» майнінгу на геймерських відеокартах – Antminer F3 для видобутку ефіру, що використовує алгоритм шифрування Ethash.

Як пише ibtimes.co.uk, пристрій складатиметься з трьох материнських плат, на кожній з яких буде по шість «асіків». Він надійде до продажу в II або III кварталі 2018-го, зможе видавати 200–250 мегахеш/сек і коштуватиме $2500–3000. Для порівняння: наразі цю суму грошей майнери ефіру можуть інвестувати в чотири відеокарти Nvidia GTX 1070 із сукупним хешрейтом 120 мегахеш/сек.

Проект Sophon

У вересні 2017 року Bitmain повідомила про залучення від декількох венчурних фірм $50 млн на розробку мікросхем для штучного інтелекту (АІ). Бажання зайнятися випуском чипів для виконання АІ-алгоритмів засновники Bitmain пояснили тим, що на Мікрі Чжана зійшло осяяння після прочитання науково-фантастичного роману «Завдання трьох тіл» китайського письменника Лю Цисіня.

Тоді скептики висловлювали сумніви, що майнінговий гігант серйозно збирається зайти в таку серйозну і далеку від криптовалют сферу, де доведеться конкурувати з Google. Аналітики припускали, що компанія експлуатує тему штучного інтелекту, аби підвищити свій авторитет у очах клієнтів.

Однак у листопаді Bitmain запустила сайт платформи Sophon для своїх розробок у сфері АІ та презентувала одразу три реальних продукти для глибинного навчання: тензорний процесор BM1680, прискорювальну карту SC1, а також сервер SS1 для аналізу відео і зображень. Незабаром до цього набору додався схожий на зайця робот Luo Xiaodou, який вміє загадувати дітям загадки, навчати, розважати, програвати музику і повідомляти новини.

Реалізацією ідей у сфері штучного інтелекту займається команда в ізраїльському інженерно-технологічному центрі Bitmaintech Israel. Глава цього центру Гаді Глікберг стверджує, що розробки Sophon дозволять удосконалити системи спостереження, автономні транспортні засоби, інтернет речей і багато іншого.

На сайті Sophon великим шрифтом позначена висока мета компанії: «Скласти всі пазли у Всесвіті. Збагатити людське розуміння і знання про все», а також визначена амбітна місія: «Перевести людство з інформаційної епохи в інтелектуальну епоху». Для цього переходу, як стверджує Bitmain, буде потрібний «двигун» – величезні обчислювальні потужності, і «паливо» – гігантські обсяги даних. Щоб інтелектуальна епоха настала швидше, обробку даних потрібно прискорити, а в справі прискорення Bitmain не має рівних.

«Ми почали з розробки «асіка» для криптовалют, з виробництва майнінгового обладнання та організації майнінгових пулів. Bitmain досяг у цих сферах екстраординарного успіху без будь-якої зовнішньої підтримки. І тепер для нас настав час увійти на ринок штучного інтелекту. Sophon продовжуватиме удосконалення апаратних технологій і заглиблюватиметься в АІ. Ми плануємо запустити друге і третє покоління продуктів, які істотно підвищать продуктивність на ват і прискорять АІ-революцію», – пообіцяв Мікрі Чжан.